L'âge du fer est une période de la Protohistoire caractérisée par l'usage de la métallurgie du fer et faisant généralement suite à l'âge du bronze. Cependant, les limites chronologiques de l'âge du fer varient considérablement selon l'aire culturelle et géographique considérée.
L'âge du fer débute vers 1100 av. J.-C. dans le monde méditerranéen et vers 800 à 700 av. J.-C. dans le nord de l'Europe[1].
La métallurgie du fer nécessite une température plus élevée que celle du bronze et donc la connaissance technique d'un four portant à une température de 1 500 °C.
Histoirique
Cet âge est déjà évoqué dans le De natura rerum de Lucrèce, mais comme simple comme hypothèse philosophique[3]. L'invention du terme « âge du fer » est attribuée au chercheur danois C. J. Thomsen[réf. souhaitée]. Elle se fonde sur des idées plus anciennes (notamment celles de l’historien Lauritz Schebye Vedel Simonsen, professeur à l'université de Copenhague, qui avait envisagé en 1813 que les outils des peuples antiques scandinaves avait d’abord été de bois et de pierre avant d’être de cuivre et de fer[4],[5]). Thomsen eut l'intuition, en 1816, de l'emploi successif par l'humanité de la pierre, du bronze et du fer, alors qu'il devait classer les antiquités nationales danoises. Il énonce sa théorie des trois périodes préhistoriques, l’âge de la pierre, l’âge du bronze et l’âge du fer, en 1836 dans Ledetraad til nordisk Oldkyndighed (Guide des antiquités nordiques).
Aujourd'hui, il est admis que cette période succède, en Europe et au Proche-Orient, à l'âge du bronze et précède l'entrée des civilisations concernées dans l'histoire. Il est à noter que certaines régions n'ont jamais connu d'âge du fer tout en connaissant très tôt certaines caractéristiques d'un développement social et/ou technique important. C'est le cas par exemple des civilisations précolombiennes qui connurent une métallurgie de l'or et du cuivre jusqu'à la conquête espagnole. L'Afrique, au contraire, n'a pas connu la métallurgie du cuivre et du bronze mais directement celle du fer[6].
La notion d'âge du fer ne doit donc pas s'entendre comme une notion chronologique ou comme un stade d'évolution, mais simplement comme l'indice d'une technique qui influença durablement et en profondeur certaines sociétés, en particulier en Europe continentale.
Chronologie de l'âge du fer
Proche-Orient, Moyen-Orient et Égypte
Le fer météorique y a été travaillé dès le IIIe millénaire av. J.-C. comme l'attestent des perles de fer de la période prédynastique égyptienne ou un poignard (quelques parcelles de rouille adhérentes au manche) découvert en Mésopotamie à Tell Asmar. Mais les premiers fers fondus à partir de minerai remonteraient au début du IIe millénaire av. J.-C..
Le premier centre métallurgique du fer aurait été situé autour de la mer Caspienne. La connaissance du fer serait passée des Hittites aux Assyriens, puis, les Peuples de la mer l'auraient apportée au Proche-Orient et en Égypte tandis que les Doriens l'apportaient en Grèce et la transmettaient aux Étrusques.
Les Hittites et les Doriens durent leur supériorité militaire à leurs armes de fer[6].
Europe centrale et occidentale
Chronologie de l'âge du fer en Europe
L'âge du fer commence vers le Xe siècle av. J.-C. [réf. nécessaire] et correspond globalement aux manifestations liées aux peuples celtes[réf. nécessaire] (culture de ceux qui se disaient Celtes, ne correspondant pas nécessairement à leur langue[réf. nécessaire]). Il a été subdivisé en deux catégories, nommées d'après des sites éponymes et correspondant à des stades plus qu'à des périodes chronologiques :
Durant ce millénaire, et surtout les sept derniers siècles, des villes sont nées, des états se sont créés, des périodes de développement et de déclin se sont succédé. Les marchandises et les techniques circulaient dans toute l'Europe.
Les complexes techno-économiques de l'âge du fer en Europe
À défaut de connaissances étendues sur les ensembles culturels et politiques de l'âge du fer, la culture matérielle des civilisations européennes de cette période permet de dessiner de grands ensembles géographiques à l'intérieur desquels le matériel des fouilles présente une remarquable homogénéité, tant en termes de technique qu'au niveau des décors.
Ces ensembles ou « complexes techno-économiques » persistent durant les deux âges du fer, « se dilatant et se contractant au gré des circonstances »
Asie
C'est au cours du Ier millénaire av. J.-C. que le travail du fer apparait, en Inde, en Chine puis au Japon où les armes de fer ne deviennent courantes qu'au IIe siècle[6].
Afrique
Si la technique du travail du fer s'est exportée dans le nord de l'Afrique à partir de la Nubie, une métallurgie du fer est apparue dans l'Afrique intertropicale dès le début du Ier millénaire av. J.-C. au Niger, au Kenya puis au Tchad.
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