Traînées laissées par des météores

On appelle étoile filante le phénomène lumineux qui accompagne l'entrée dans l'atmosphère d'un corps extraterrestre (météore). Cette traînée lumineuse est causée par la vaporisation du corps et l'ionisation de l'air sur sa trajectoire. Ces phénomènes sont dus principalement à lacompression de l'atmosphère en avant du corps supersonique (et non à la friction). Le phénomène se passe entre 120 et 85 kilomètres d'altitude.

Une étoile filante est principalement un morceau de comète dont la Terre coupe la trajectoire.

Un météore qui atteint le sol s'appelle une météorite et plus généralement, les corps pouvant créer de tels phénomènes sont appelésmétéoroïdes.

Essaims météoritiques et pluies de météores

Chaque année à la même période, l'orbite de la Terre croise des nuages de poussières laissés par des comètes : les essaims météoritiques. Cela provoque des pluies de météores, ou pluies d'étoiles filantes. Il est à noter que le terme d'essaim d'étoiles filantes est souvent employé pour désigner aussi bien la pluie de météores que le nuage de poussières cométaires.

Par un effet de perspective, les étoiles filantes semblent toutes provenir du même point du ciel. On appelle ce point imaginaire le radiant. Certaines étoiles filantes ne semblent pas venir du radiant, ce sont des grains de poussière n'appartenant pas au nuage traversé, on les appelle des sporadiques.

Ces pluies périodiques d'étoiles filantes portent un nom dérivé de la constellation où se trouve leur radiant. Ainsi, les Perséides (visibles en août) ont leur radiant dans la constellation de Persée. L'essaim des Léonides peut donner lieu à des pluies de météores très intenses.

L'observation judicieuse des essaims se fait en regardant à 45° du radiant (compromis entre la durée du phénomène et la longueur des traînées)¹.

Écoute radio des étoiles filantes

Les traînées d'ionisation réfléchissant les ondes radio, il est possible d'écouter la chute d'étoiles filantes en réglant son récepteur sur une station (VHF) normalement inaccessible à cause de son éloignement. La procédure consiste à écouter sur une fréquence non utilisée localement mais utilisée par un émetteur puissant localisé à quelques centaines ou quelques milliers de kilomètres³'⁴'⁵. (Voir aussi 'Radioastronomie amateur')