Principales mares lunaires et cratères.

Les maria lunaires (au singulier mare), ou plus prosaïquement, les mers lunaires, sont de larges et sombres plaines basaltiques sur la Lune, formées par d'anciennes coulées volcaniques et causées par l'impact de très grosses météorites. Elles furent nommées maria, du mot latinsignifiant « mers », par les premiers astronomes, qui les avaient confondues avec de vrais mers et océans. Elles sont moins réfléchissantes que les hauts plateaux, qui sont plus vieux et possèdent un sol (ou régolithe), créé par l'impact de micrométéorites pendant des centaines de millions d'années. Le régolithe est plus réfléchissant que le basalte des maria. Les maria couvrent 16 % de la surface lunaire, principalement sur la face visible depuis la Terre. Les quelques maria de la face cachée sont plus petites, et composées principalement de larges cratèresdans lesquels s'écoulèrent de faibles quantités de basalte.

Cette distribution irrégulière des maria à la surface de la Lune est probablement à l'origine du phénomène de rotation synchrone (qui fait que la Lune met le même temps à tourner sur elle-même qu'à orbiter autour de la Terre, ce qui a pour conséquence d'avoir toujours la même face de la Lune visible depuis la Terre). En effet, les maria étant plus denses que le reste de la surface lunaire, elles sont plus fortement attirées par lagravité terrestre. Après des millénaires, la rotation de la Lune s'est ralentie de façon à ce que la face la plus "lourde" soit constamment orientée vers la Terre.

La plupart des éruptions volcaniques qui formèrent les maria eurent lieu le long des fissures des bassins d'impact. La lave basaltique s'écoula en plusieurs périodes distinctes durant des millénaires, bien après que les bassins d'impact se furent initialement formés.

La nomenclature traditionnelle des noms lunaires possède également un « oceanus » (océan), ainsi que des lieux dénommés « lacus » (lac), « palus » (marais) et « sinus » (baie). Les trois derniers sont plus petits que les maria, mais possèdent la même nature et les mêmes caractéristiques.